총 세 명의 스태프로 구성된 플레이어 케어 부서는 제인 그리피스가 총괄 중이며, 그녀의 사무실은 구단의 커크비 훈련장 안에 있다.

2020년, 당시 리버풀의 스포팅 디렉터였던 현 펜웨이 스포츠 그룹 풋볼 CEO 마이클 에드워즈는 구단 공식 홈페이지를 통해 다음과 같이 설명한 바 있다. “선수들이 메인 계단을 올라가 제인의 사무실 앞을 지날 때, 잠깐 그녀에게 들를 수 있는 구조. 그것이 이 건물을 설계할 당시부터 매우 중요한 요소였습니다." 에드워즈는 이러한 것들이 선수단과 스태프 간의 유대감을 형성하는 데 중요한 역할을 한다고 믿었다.

플레이어 케어 부서는 선수와 그 가족들이 최고의 환경에서 지낼 수 있도록 지원하는 데 주로 초점을 맞춘다. 그들은 새로 합류한 선수들이 적합한 주거지를 찾을 수 있도록 돕고, 이후 공과금 납부 또한 담당해준다. 여기에 더하여 임대차 계약 체결, 보험 가입, 동거 가족들의 민간 의료 서비스 가입 또한 지원하며, 가능한 한 신속하고 수월하게 선수들이 새로운 집을 마련하는 것을 보장한다.

또한 케어 부서는 선수 에이전트들과도 긴밀히 협력하며, 각 선수들의 구체적인 니즈를 파악하기 위해 시간을 들인다.

익명을 요구한 한 리버풀 소속 시니어 선수의 에이전트는 이렇게 말했다. “리버풀의 플레이어 케어는 단연 최고 수준입니다. 그들은 선수들을 위해 모든 일들을 대리해주고, 필요할 때마다 우리에게 관련한 정보들을 알려줍니다. 진행이 매우 원활하죠.”

지난 여름 슬롯이 페예노르트를 떠나 리버풀로 부임했을 때, 그는 그의 두 자녀가 학업상 중요한 시기를 보내고 있었기 때문에 가족을 네덜란드에 남겨둔채 혼자 영국으로 이주해야 했다. 슬롯은 처음에 아파트 생활을 하다가 이후 주택으로 거주지를 옮겼는데, 많은 선수들이 이와 비슷한 과정을 거친다.

7세 무렵, 인근의 맨체스터로 이주하여 해당 지역에 이미 익숙한 프림퐁과 같은 선수는 적응 과정이 훨씬 수월할 수 밖에 없다. 리버풀은 그가 영국으로 돌아오는 과정을 원활하게 도왔다. 그는 가족, 지원 팀, 개인 셰프 등 그와 가까운 사람들과 함께할 수 있는 맨체스터에 거주할 예정이다. 또한 그는 네덜란드 대표팀에서 함께해온 동료들과 축구를 통해 쌓은 친분이 이미 있기 때문에 적응이 더 쉬울 것이다.

우드먼 역시 사정이 비슷하다. 그는 인근 프레스턴 노스 엔드에서 3년을 보낸 뒤 리버풀에 합류했기 때문에 이 지역에 익숙하다. 케르케즈는 2023년부터 잉글랜드에서 뛰었지만, 이미 헝가리 동료 소보슬라이와 절친한 사이다. 과거 본머스에서부터 그를 영입하려 애썼던 휴즈의 설득 또한, 그에게 이번 이적이 자신의 커리어를 한 단계 더 끌어올리는 계기가 될 것이라는 확신을 주었다.

이번에 처음 영국으로 이주하게 된 두 대형 영입생, 비르츠와 에키티케의 경우, 플레이어 케어 팀이 어떤 적응 문제든 돕기 위해 상시 대기하고 있다.

비르츠는 배경 조사 단계에서부터 강한 멘탈과 회복력을 지닌 것으로 평가되어 왔기에 특별한 우려 사항은 없다. 하지만 경기력에 집중하고 초반부터 좋은 출발을 하기 위해선 작은 것들도 도움이 된다. 더군다나 막대한 이적료로 기대치가 치솟는 이런 상황에서는 작은 디테일 하나하나가 중요한 법이다. 때문에 리버풀은 비자 신청 절차를 간소화하는 작업을 비롯해 선수들의 모든 필요를 충족시킬 수 있는 탄탄한 케어 부서를 둔 것이 그들의 큰 이점이라 본다.

마마르다슈빌리 역시 어린 자녀가 있어 상황이 비슷하다. 20세의 페치도 이번에 처음으로 영국에 오게 됐다. 마마르다슈빌리는 이적을 준비하며 지난해부터 영어 공부와 구단의 역사에 관한 공부를 시작했다. 그러나 주거 문제에 관해서는 지원이 필요했다. 한편, 페치는 푸슈카시 아카데미아에서 이미 1군 경험을 익숙하게 쌓은 선수로, 이적 후 홍콩과 일본 투어에 동행해 적응을 지원받았다. 그가 바로 다음 시즌부터 1군 경쟁을 할 것으로 예상되지는 않지만, 구단에서 꾸준히 훈련하며 향후 임대를 준비할 예정이다.

슬롯의 현명한 조언과 비전 제시는 비르츠, 에키티케, 프림퐁이 미래를 결정하는 데 결정적인 역할을 했다. 첫 시즌을 성공적으로 보낸 그의 말에는 큰 신뢰가 동반되었고, 각 선수들은 자신이 팀 내 어디에 자리 잡게 될지를 명확히 설명받은 후, 모두 깊은 인상을 받아 흥분을 감추지 못했다.

주장 버질 반 다이크는 훈련장 안팎에서 항상 사적인 대화를 통해 새로운 선수들을 환영한다. 최근에는 투어 중에 이런 대화들이 오갔다

탁구와 카드 게임도 선수단의 유대감을 강화시켜주곤 한다. 장기간 가족과 떨어져 단체 생활을 하는 과정 또한 결속을 다지는 계기가 된다.

슬롯과 스포팅 디렉터 리처드 휴즈는 영입생들이 충분히 적응할 시간을 가질 수 있도록 가급적 영입들을 일찍 마무리하기를 원했다. 그리고 리더십 그룹의 일원인 앤디 로버트슨이 지난주에 말했듯이 초반 분위기는 긍정적이다.

로버트슨은 구단 공식 홈페이지를 통해 이렇게 말했다. “선수들이 정말 잘 적응하고 있습니다. 마치 몇 달 전부터 함께한 것처럼 보일 정도죠. 저와 알리(알리송), 버질, 모(살라) 같은 네 명의 베테랑, 혹은 리더들은 새 선수들이 최대한 쉽게 적응하고, 팀에 녹아들 수 있도록 돕는 것을 우리의 책임으로 생각합니다.”

AXA 트레이닝 센터에는 ‘혼자 앉아 있기 금지’ 문화가 자리 잡고 있다. 지난해에 새로 설치되어 선수들에게 큰 인기를 얻고 있는 커피 바 주변에서 살라와 반 다이크 같은 선수들이 포옹과 악수, 혹은 주먹 인사를 나누며 새 얼굴들을 환영하는 모습은 흔히 볼 수 있는 광경이다. 이러한 환영 문화는 스태프들은 물론, 1군과 함께하는 아카데미 선수들에게까지도 뻗어 있다.

리버풀이 제공하는 세심한 케어는, 이번에 이적하며 팀을 떠난 윙어 루이스 디아스의 아내 헤라 폰세가 지난 시즌이 끝난 뒤 SNS에 남긴 글에서도 잘 드러난다. “처음 도착한 날부터, 우리는 이 클럽의 일원이 된다는 것이 무엇인지 직접 느낄 수 있었습니다.”

올여름 새로 합류한 선수들 역시 이미 그 따뜻한 환영을 느끼고 있다.