손흥민(34, LAFC)의 존재감은 압도적이다. 단순히 티켓 파워나 유니폼 판매량을 넘어, 동료 선수들이 가장 선망하는 존재로 우뚝 섰다. 그가 활약 중인 LAFC가 리오넬 메시의 인터 마이애미를 제치고 ‘선수들이 가장 뛰고 싶은 팀’ 1위에 선정됐다.

미국 스포츠 전문 매체 '스포츠 일러스트레이티드(SI)'는 1일(한국시간) 미국메이저리그사커(MLS) 선수협회(MLSPA)가 주관한 연례 선수 설문조사 결과를 알렸다. 리그 전역에서 활약 중인 500명 이상의 현역 선수들이 직접 투표권을 행사한 이번 조사에서 가장 눈길을 끈 항목은 '가장 입단하고 싶은 클럽'이었다.

결과는 LAFC의 압도적인 승리였다. 이는 지난 몇 년간 MLS의 아이콘으로 군림해 온 리오넬 메시와 루이스 수아레스 등이 포진한 인터 마이애미 CF를 제치고 얻어낸 성과다.

현지 매체들은 이러한 결과의 중심에 손흥민이 있다고 입을 모았다. SI는 "LAFC가 선수들에게 가장 매력적인 행선지로 꼽힌 결정적인 이유는 손흥민과 위고 요리스 등 월드클래스 선수들의 존재 때문"이라며 "특히 손흥민은 현재 LAFC를 상징하는 아이콘이자, 동료들에게 영감을 주는 리더로서 팀의 브랜드 가치를 수직 상승시켰다"고 분석했다. 유럽 무대에서 검증된 실력과 리더십을 갖춘 손흥민과 함께 뛰는 것만으로도 선수 커리어에 큰 동기부여가 된다는 것이 현역 선수들의 공통된 인식이라는 설명이다.

이번 설문에서 LAFC는 '최고의 홈 어드밴티지' 부문에서도 1위를 차지하며 겹경사를 누렸다. 2만 2,000석 규모의 BMO 스타디움은 MLS 내에서 규모가 큰 편은 아니지만, 열정적이기로 소문난 서포터스 '3252'가 뿜어내는 에너지는 타의 추종을 불허한다. SI는 "3252 서포터스가 만들어내는 응원의 벽은 원정팀에게는 공포를, 홈팀 선수들에게는 전율을 선사한다"면서 "이 열광적인 분위기의 중심에 손흥민이라는 글로벌 스타가 자리하고 있다. 그가 공을 잡을 때마다 터져 나오는 함성은 경기장의 데시벨을 한계치까지 끌어올린다"고 묘사했다.

손흥민의 미국행이 가져온 파급력은 수치로도 명확히 증명된다. 영국 공영방송 BBC는 최근 보도에서 "손흥민의 MLS 진출은 2023년 메시의 마이애미 입단과 비견될 만한 '메가톤급 임팩트'를 남겼다"고 평가했다. BBC가 제시한 자료에 따르면, 손흥민의 LAFC 입단 기자회견 영상은 순식간에 유튜브 조회수 20만 회를 돌파했으며, 영입 발표 직후 구단 공식 SNS 채널의 트래픽은 평소 대비 594%나 폭증했다. 누적 노출 수만 약 340억 회에 달하는 기염을 토하며 전 세계 축구 팬들의 시선을 미국 서부로 집중시켰다.