그 이유는 선덜랜드와의 2-2 무승부가 심각한 반성을 요구할 만한 결과가 아니었기 때문입니다. 미켈 아르테타 감독이 전술적인 부분을 처음부터 다시 짜야 할 필요도 없습니다.

이번 경기는 전반적으로 훌륭한 아스날의 경기력이 돋보였지만, 평소답지 않은 두 번의 수비 실수로 흐름이 끊기고 결국 대가를 치른 경기였습니다. 만약 브라이언 브로비의 막판 동점골이나, 그보다 더 늦게 나온 댄 발라드의 블록이 없었다면, 이번 경기는 ‘우승 후보의 면모를 보여준 역전승’으로 평가받았을지도 모릅니다.

아니, 이번 휴식기가 아스날에 좋은 이유는 다른 데 있습니다. 숨 돌릴 틈 없이 이어지던 빡빡한 일정 속에서 잠시 재정비할 수 있는 시간일 뿐 아니라, 부상 선수들이 팀에 복귀할 기회를 제공하기 때문입니다.

아스날은 이번 선덜랜드 원정에 카이 하베르츠, 마틴 외데고르, 노니 마두에케, 가브리엘 마르티넬리, 빅토르 요케레스, 그리고 장기 부상자인 가브리엘 제주스 없이 나섰습니다. 공격 자원만 무려 6명이 빠져 있었고, 그중에는 세 명의 중앙 공격수 전원이 포함되어 있었습니다.

아르테타 감독은 경기 후 스카이스포츠와의 인터뷰에서 이렇게 말했습니다.

“지금 우리에겐 부상자가 7명이나 있습니다. 특히 공격진 쪽에서요. 그래서 선택의 폭이 매우 제한적이었습니다. 하지만 시즌이란 원래 이런 시기를 겪기 마련입니다. 그 선수들이 지난 두 달 동안 우리와 함께하지 못했지만, 우리는 여전히 아주 잘 해내고 있습니다. 팀 전체가 정말 대단합니다.”

아르테타의 말은 사실입니다. 대부분의 팀이라면 이 정도의 부상자 명단이 시즌 내내 가장 큰 화제가 되었을 것입니다. 하지만 아스날은 뛰어난 경기력으로 부상 문제를 주된 이야기에서 밀어내 버렸습니다.

이번 경기 후반전의 아스날은 어쩌면 이번 시즌 최고의 모습을 보여줬다고 해도 과언이 아닙니다. 유스 출신 수비수였던 댄 발라드의 선제골로 끌려갔지만, 아스날은 인상적인 반등으로 경기를 장악했고, 부카요 사카와 레안드로 트로사르의 결정적인 마무리로 역전에 성공했습니다. 아스날은 공격적이고 위협적인 축구를 펼치며, 승리를 확정짓기 직전까지도 완벽에 가까운 모습을 보여줬습니다.

하지만 결국 이번 선덜랜드전은, 체력적으로 한계에 다다른 아스날 선수단에게는 너무 버거운 경기였을지도 모릅니다.

100분이 넘는 경기 시간 동안 아르테타 감독은 단 한 번의 교체만 단행했습니다. 그것도 경기 종료 직전인 88분, 에베레치 에제 대신 크리스티안 모스케라를 투입한 것이 전부였습니다.

신선한 교체 카드가 있었다면 아스날이 리드를 지키거나, 어쩌면 더 벌릴 수도 있었을까요? 아마도 그랬을 가능성은 있습니다. 물론 부상자가 많았지만, 아르테타는 여전히 벤 화이트, 피에로 인카피에, 크리스티안 뇌르고르 같은 경험 많은 선수들을 벤치에 두고 있었고, 마일스 루이스-스켈리와 이선 완예리 같은 유망한 젊은 자원들도 대기 중이었습니다.

하지만 아르테타 감독은 경기장에 나서 있던 선수들에게 끝까지 믿음을 보냈습니다. 이 일정 블록의 마지막 한 방울까지 짜내려는 듯, 교체 없이 그들을 그대로 밀고 나간 것입니다. 공격 옵션 대부분이 빠진 상황에서 그는 변화를 주는 것을 망설였습니다.

그러나 그것만으로는 충분하지 않았습니다. 추가시간이 깊어질 무렵, 가브리엘과 다비드 라야가 동시에 공 경합에서 뒤처졌고, 브로비가 아크로바틱한 동작으로 공을 비어 있던 골문 안으로 밀어 넣었습니다.

경기 후 기자회견에서 아르테타 감독은 이렇게 말했습니다.

“승리를 원했기 때문에 만족스럽지 않습니다. 경기의 승부가 거의 우리 쪽으로 기울었었으니까요. 하지만 이게 프리미어리그이고, 상대 팀이 자신들의 방식대로 플레이할 때는 언제든지 피해를 입을 수 있습니다. 그게 바로 한 골 차의 세계죠. 우리가 더 잘 막을 수도 있었던 장면이라 아쉽지만, 동시에 상대의 플레이에도 박수를 보내야 합니다.”

아르테타는 종종 승점을 놓친 경기 뒤에는 다소 날카로운 태도를 보이곤 합니다. 그러나 이번 선덜랜드전 이후의 그는 달랐습니다. 실망은 했지만 격앙되지는 않았습니다. 결과를 이성적으로 받아들이는 모습이었습니다.

그런 태도는 아마도 최근 빡빡한 일정 속에서 선수들이 보여준 헌신적인 노력에서 비롯된 것으로 보입니다. 10월 A매치 휴식기 이후 아스날은 모든 대회를 통틀어 7경기 중 6경기에서 승리했습니다.

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