율리안 나겔스만 감독이 상징적인 장면을 연출하려는 의도가 있었는지는 알려져 있지 않습니다. 독일 축구 국가대표팀의 10월 훈련 소집 기간 중 첫 번째 정식 훈련일이었던 화요일, 국가대표팀 감독은 헤르초게나우라흐에서 워밍업으로 예전부터 해오던 업고 달리기를 지시했습니다.

이로 인해 꽤나 재미있는 조합이 탄생했는데, 키 1.77m에 몸무게 70kg인 플로리안 비르츠 선수가 키 1.95m에 약 95kg인 동료 요나단 타 선수를 헤르초게나우라흐의 홈 그라운드 잔디 위에서 업고 달려야 했습니다. 이 모든 과정은 참가자들의 웃음과 함께 진행되었습니다

독일 대표팀 훈련 캠프에서의 이 장면보다 최근 며칠, 몇 주 동안 이 젊은 스타(비르츠)를 둘러싼 복잡한 상황을 더 잘 상징하는 사진은 거의 없을 것입니다. 비르츠 선수는 여름에 레버쿠젠의 안락한 환경을 벗어나 리버풀 FC로 이적한 이후로 프리미어 리그에서 무시할 수 없는 적응의 어려움들을 겪고 있으며, 무거운 짐을 짊어지고 있습니다. 동시에 그의 동료들은 그가 평소의 편안함을 되찾도록 돕기 위해 노력하고 있습니다. 특히 국가대표팀 내에서 이 22세 선수는 격려와 칭찬을 받고 있으며, 경우에 따라서는 재미를 보장하는 훈련 프로그램도 받습니다.

하지만 비르츠 선수는 과연 이런 것이 필요할까요?

동료인 세르주 그나브리 선수는 선수 경력이 내포하는 기복을 자신의 경험을 통해 잘 알고 있는데, 그는 전 레버쿠젠의 우수한 선수가 몸과 마음에 특별한 회복 프로그램이 필요하다고는 생각하지 않습니다. "저는 플로가 잘 지내지 못한다고 느끼지 않습니다. 그는 웃고 있고 훈련에서도 기분이 좋습니다." 이는 그가 무거운 짐을 져야 할 때뿐만이 아닙니다. 그나브리는 "누구도 그의 실력에 의심을 품지 않습니다. 그리고 그 역시 그렇게 해서는 안 됩니다."라고 단언합니다. 반면, 뮌헨의 공격수인 그나브리 선수는 익숙한 환경이 최소한 도움이 될 수는 있다고 믿고 있습니다. "그는 리버풀에서도 성공할 것이며, 바로 지금 국가대표팀에 있는 것이 그에게 좋을 수도 있습니다."

 리버풀의 팀 재정비는 아직 효과를 보지 못하고 있다

나겔스만 감독 역시 훈련 기간 동안 비르츠 조심스럽게 대해야 한다고 느끼지는 않습니다. "새로운 클럽, 게다가 새로운 나라, 새로운 리그에서는 시간이 좀 필요한 것이 완전히 정상입니다." 흑백 논리가 지배하는 시기 속에서도, 이 38세 감독은 이미 9월에 신중하고 균형 잡힌 분석을 내놓았습니다. "저는 리버풀에서의 그의 경기력이 엄청나게 압도적이라고는 생각하지 않지만, 그렇다고 해서 부정적이지도 않습니다."

영국에서는 비르츠 선수가 프리미어 리그에서 아직 공격 포인트가 없다는 점이 지적되고 있지만, 나겔스만 감독은 이를 다음과 같이 상황에 맞게 해석합니다. "그가 아직 공격 포인트가 없다는 사실은 상대적으로 보아야 합니다. 그는 프리미어 리그에서 가장 많은 찬스를 만들어내는 선수입니다. 만약 그의 동료들이 그 찬스를 살리지 못한다면, 그것은 그의 통계에는 나쁜 영향을 주겠지만, 전체 사실의 3분의 1도 되지 않습니다. 게다가 플로는 지금 여러 명의 최고의 스타들에게 둘러싸여 있습니다." 그리고 상황을 더 어렵게 만드는 것은, 이러한 스타 선수들이 팀으로서 아직 제 기능을 하지 못하고 있다는 점입니다. 이는 한편으로는 광범위하고 비용이 많이 들지만 아직 효과를 보지 못하고 있는 개혁 때문이고, 다른 한편으로는 디오고 조타를 둘러싼 비극 때문이기도 합니다. 포르투갈 선수의 불의의 사고로 인한 사망은 Reds에게 스포츠적인 공백만을 남긴 것이 아닙니다. 이는 구단과 주변 환경, 그리고 팀 전체를 감정적으로 뒤흔들었습니다.

비르츠는 안 그래도 힘든 상황 속에서 리버풀에서 여러 가지 어려운 여건들을 마주하고 있습니다. 잉글랜드 국가대표팀과 리버풀 FC의 전직 중앙 공격수였던 피터 크라우치는 다음과 같이 말했습니다. "현재 비르츠의 상황에 공감할 수 있는 사람이 있다면, 그건 바로 저입니다. 저도 리버풀에 처음 왔을 때 힘든 시간을 보냈습니다. 첫 골을 넣기까지 18경기가 걸렸습니다. 문제는 이렇습니다. 저는 경기를 잘했지만 골을 넣지 못했을 뿐이고, 비르츠도 마찬가지라고 생각합니다."

크라우치 선수만큼이나 신중하게 상황을 판단하는 사람은 바로 더 타임즈의 수석 스포츠 특파원인 마틴 새뮤얼입니다. "프리미어 리그는 힘든 곳입니다. 유럽의 다른 어떤 빅 리그보다 더 힘들고 신체적으로 까다롭습니다. 수준이 분데스리가보다 훨씬 높습니다." 그는 비르츠 선수가 영국에서 적응에 어려움을 겪은 첫 번째 선수도, 유일한 선수도 아니라는 점을 설명하며 다음과 같이 비교했습니다.

"바스티안 슈바인슈타이거처럼 큰 명성을 가진 선수들도 잉글랜드 축구로 왔다가 성공적으로 자리 잡지 못한 경우가 있습니다. 심지어 미하엘 발락조차도 느린 출발을 보였습니다. 따라서 비르츠의 어려움은 오직 그의 1억 1,600만 파운드라는 이적료와 관련해서만 이례적인 것입니다. 이러한 금액이 투자된 선수들은 즉시 성공적인 출발을 할 것으로 기대됩니다. 그들은 바로 경기에 투입되죠. 만약 그러지 못하면 헤드라인을 장식합니다. 경기에 나오지 않아도 헤드라인을 장식합니다. 소속팀 9경기에서 골이나 어시스트가 없다면, 이는 확실히 헤드라인을 장식합니다. 리버풀의 밸런스 문제는 비르츠를 훨씬 넘어선 것입니다. 모두가 비르츠가 축구를 잘한다는 것을 알고 있습니다."

그리고 독일에서는 모든 전문가들이 비르츠 선수가 DFB팀(독일 국가대표팀)뿐만 아니라 세계에서 가장 강력한 리그에서도 핵심적인 역할을 하는 선수로 남을 것이라고 확신하고 있습니다. 가령 위르겐 클롭 감독은 "모든 것이 잘 될 것"이라고 예언합니다. 한때 안필드 로드의 성공적인 감독이었던 그는 키커지에 다음과 같이 말했습니다. "저는 아주 조금의 의심도 없습니다! 플로가 경기장에 서 있는 모든 순간에 그는 믿을 수 없는 상황들을 만들어냅니다. 마지막 패스에 이르기까지 말입니다. 모두가 그가 얼마나 잘하는지 알고 있습니다." 그리고 그는 비르츠 선수를 적합한 환경에 있다고 평가했습니다. "그는 리버풀이라는 완전히 올바른 클럽에 있습니다. 그곳에서는 모든 사람들이 팀의 성공을 위해 함께 노력합니다."

안드레아스 묄러는 1992년 아인트라흐트 프랑크푸르트에서 유벤투스 토리노로 이적했을 때, 아직 만 25세가 채 되지 않았습니다. 이는 유사한 스포츠적 규모와 비슷한 포지션의 선수 이동이었지만, 다른 미디어 시대의 일이었습니다.

현재 58세인 그는 다음과 같이 말했습니다.

"플로리안 비르츠의 리버풀 이적을 의문시하는 것은 말이 안 됩니다.물론 최고 수준의 선수는 보통 적응 기간이 필요 없지만, 여러 포지션이 새로 구성된 팀은 우선 자리를 잡아야 합니다. 플로리안의 축구 능력에 대해서는 아주 미세한 의심도 없으며, 이 능력은 리버풀에서도 매주 점점 더 빛을 발할 것입니다. 그는 FC 리버풀에서 확실히 성공적으로 자리 잡을 것이고 핵심적인 역할을 할 것입니다. 그리고 이는 국가대표팀에도 도움이 될 것입니다. 당장 다음 여름 월드컵에서도 마찬가지일 것입니다."

나겔스만 감독 역시 이 점을 확신하고 있습니다. 그리고 비르츠 선수가 상대할 기회가 없는 약팀을 상대로 한 4:0 승리 경기에서 공격 포인트를 기록하지 못했음에도 불구하고, 그의 젊은 정교한 기술자의 최근 활약은 감독에게 이를 증명하는 자료가 되었습니다. "플로는 잘했습니다. 매우 많은 움직임을 보여주었고, 많은 것을 시도했습니다. 그는 완전히 갈망하는 듯했습니다."

그를 추가적으로 더 자유롭게 하기 위해, 감독은 진스하임 경기에서 그에게 약간 변화된 역할을 맡겼습니다."10번 포지션은 너무 붐빕니다. 그래서 우리는 그에게 더 많은 공간과 더 많은 공을 가질 수 있도록 왼쪽에 배치했습니다."

국가대표팀 감독의 이러한 전술적 고민은 이 비범한 재능을 가진 선수를 위한 가벼운 버전의 회복 프로그램이 있었고, 지금도 있음을 보여줍니다. 경기 전에 그는 '키커지로부터 올해의 축구선수 트로피를 전달받았고, 눈에 띄게 기뻐하며 트로피를 받았습니다. 그 후에는 나겔스만 감독의 언어적 엄호가 이어졌습니다.

나겔스만 감독은 또한 비르츠가 오직 그의 과거 경력만으로도 현재의 불안정한 상황을 헤쳐나갈 것이라고 믿습니다. "플로는 축구에서 상황이 어떻게 돌아가는지 정확히 알고 있습니다. 그는 지금까지의 경력에서 아무것도 쉽게 얻은 것이 없습니다." 이는 아직 젊은 이 천재 선수의 경력에서 가장 큰 좌절(큰 부상)에 대한 은근한 언급입니다.

실제로 비르츠 선수는 자신이 기술뿐만 아니라 싸움에도 능하다는 것을 오래전에 증명했습니다. 2022년 3월, 그는 18세의 나이에 십자인대가 파열되어 그 여파로 이어진 카타르 겨울 월드컵에 출전하지 못했지만, 더욱 강해져서 복귀했고 2024년 레버쿠젠의 우승에 결정적인 역할을 한 선수가 되었습니다.

다음 월드컵인 다가오는 여름 미국, 캐나다, 멕시코에서 열리는 대회에서 그는 다시 한번 핵심적인 역할을 할 것입니다. 그리고 그때까지 새로운 클럽과 국가대표팀에서도 마찬가지입니다. 나겔스만 감독은 다음과 같이 예측합니다. "플로리안이 잉글랜드에서 세 골만 넣으면, 이제 그는 왕의 이적이 되는 것입니다. 지금은 아직 조금 비싸다고 여겨지고 있죠."

그리고 잠시 멈춘 후, 그는 자신의 말에 한 점의 의심도 없음을 보여주는 표정을 지으며 덧붙였습니다. "플로는 저에게 완전히 자유롭고 해방된 것처럼 보입니다. 이 모든 것들이 그에게 부담을 주지 않습니다."

비르츠 선수는, 이 가을날 국가대표팀 내에서 이러한 인상이 더욱 굳어지고 있는데, 짐을 지는 사람으로서 이미 검증되었습니다. 그는 레버쿠젠에서도, 리버풀에서도, DFB팀에서도 그러했으며, 심지어 감독이 그에게 동료 선수 형태의 무거운 짐 덩어리를 짊어지게 할 때처럼 훈련장에서도 때때로 그러합니다.