위르겐 클롭이 떠나고 아르네 슬롯 체제로 재편된 리버풀. 이적료 7천만 파운드(약 1,220억 원)에 영입된 '뉴 페이스', 위고 에키티케가 안필드의 새로운 영웅으로 떠오르고 있다.

에버튼과의 머지사이드 더비에서 2-1로 승리한 뒤, 가장 마지막까지 피치를 떠나며 팬들에게 환호성을 받은 선수는 바로 그였다. 무려 영국 최고 이적료(1억 1,300만 파운드, 약 1,960억 원)를 기록하며 뉴캐슬에서 영입된 알렉산데르 이사크가 있지만, 에키티케는 전혀 개의치 않는 눈치다.

에키티케는 분데스리가에서 프리미어리그로의 완벽한 적응을 보여주고 있다. 뛰어난 기술과 침착함은 물론, 리버풀 팀에 꼭 맞는 강한 활동량까지 자랑한다. 안필드 팬들은 그에게 벌써 푹 빠졌다. 에버튼전에서도 깔끔한 득점으로 찬사를 받았고, 후반 67분 이사크와 교체될 때 기립박수를 받았다.

슬롯 감독은 에키티케와 이사크를 투톱으로 활용하거나, 에키티케를 가끔 코디 각포의 자리인 왼쪽 윙포워드로 기용할 수도 있다고 언급했다. 어떤 감독이든 탐낼 만한 ‘행복한 고민’이다.

에키티케는 리버풀의 리그 5연승 동안 총 370분을 뛰며 3골 1도움을 기록했다. 옵타(Opta) 통계에 따르면 빅 찬스 성공률은 무려 66.67%에 달한다. 단순한 득점뿐 아니라, 수비수들을 끊임없이 괴롭히는 활동량까지 갖춰 그의 활약은 더욱 빛난다.

이는 리버풀이 이사크 영입이 확실해졌을 때도 뉴캐슬과의 에키티케 영입 경쟁에서 포기하지 않았던 이유를 설명해 준다.

"에키티케는 갈수록 좋아지고 있습니다. 공을 잡으면 위협적이고, 짧은 시간 안에 정말 인상적인 모습을 보여줬습니다." 리버풀 출신 스티븐 워녹이 BBC 라디오 5 라이브에서 그를 극찬했다.

에키티케의 골은 리버풀의 2-1 승리를 확정지었다. 경기 막판, 데이비드 모예스 감독이 이끄는 에버튼이 거세게 몰아붙이며 긴장감을 높였지만, 에키티케가 조던 픽포드 골키퍼 다리 사이로 침착하게 밀어 넣은 골이 결국 결승골이 됐다.

리버풀의 '막판 골 전문가들'은 이번엔 나서지 않아도 됐다.

안필드에는 에버튼이 역습으로 동점을 만들지 않을까 하는 불안감이 감돌았지만, 결국 리버풀은 승리를 지켜냈다.

이것이 다른 우승 경쟁팀들에게는 불길한 신호다. 리버풀은 아직 최고의 경기력을 보여주지 않았는데도 승리를 챙기고 있다.

그렇다면 올여름 영입된 선수들이 모두 제자리를 찾게 될 때는 얼마나 더 강해질까?

교체로 들어온 이사크는 여전히 몸이 덜 풀린 모습이었고, 최근 들어 조금씩 적응하는 듯한 비르츠도 아직 보여줄 게 많다.

이에 대해 리버풀 출신 대니 머피는 "에키티케와 이사크는 충분히 함께 뛸 수 있다. 둘 다 뛰어난 선수다. 하지만 감독은 둘 다 9번으로 생각하는 것 같다. 아마 한 명이 60분, 다른 한 명이 30분을 뛰는 방식으로 활용될 것이다. 가끔은 에키티케가 왼쪽 윙이나 10번 자리에 설 수도 있겠지만, 기본적으로는 둘 다 중앙 공격수로 본다."라고 말했다.

에키티케는 웸블리에서 열린 커뮤니티 실드에서 크리스탈 팰리스를 상대로 데뷔골을 터뜨린 순간부터 빠르게 팀에 녹아들었고, 안필드의 마음을 사로잡는 활약을 이어가고 있다.

슬롯 감독은 BBC 스포츠 '매치 오브 더 데이'와의 인터뷰에서 "7일간 3경기를 치러야 하는 상황과 이른 킥오프 시간을 고려하면, 이 승리에 매우 만족한다. 이른 킥오프는 신경 쓰지 않지만, 수요일 밤에 경기를 치른 후 일주일 내내 컨디션 관리를 해야 하는 점은 중요하다."라고 말했다.

"이런 모든 상황을 고려하고도 더비에서 승리한 것은 정말 좋은 일이다. 전반전에는 훌륭한 경기력을 보여줬다."라고 덧붙였다.

슬롯은 또한 "선수들의 정신력이 우리를 승리로 이끌었다. 에버튼이 2-1을 만든 이후 추가적인 기회를 만들지 못했다. 우리는 강한 정신력과 함께 전반전에 신선한 모습을 보여주며 훌륭한 퀄리티를 증명했다."라고 평가했다.

https://www.bbc.com/sport/football/articles/cly116zqx4no

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