로스앤젤레스FC(LAFC)의 새 사령탑 마크 도스 산토스 감독이 팀 퍼스트 정신을 분명히 했다.

LAFC는 올 시즌을 끝으로 지난 4년간 팀을 이끌어온 스티브 체룬돌로 감독과 예고된 결별을 단행했다. 이후 외부 영입이 아닌 내부 승격을 택했고, 그 결과 도스 산토스가 새로운 지휘봉을 잡게 됐다.

도스 산토스는 2018년 LAFC와 처음 인연을 맺은 뒤 같은 해 밴쿠버 화이트캡스를 거쳐, 2022시즌부터 체룬돌로 감독의 수석코치로 팀에 복귀했다. LAFC 내부 사정과 문화에 대해서는 누구보다 잘 알고 있는 인물이다.

다만 감독으로서의 성과에는 여전히 물음표가 따른다. 밴쿠버 화이트캡스 시절 저조한 성적으로 인해 2021시즌 도중 경질된 경험이 있기 때문이다.그런 만큼 도스 산토스 감독은 무엇보다 라커룸을 장악하는데 벌써부터 힘을 쏟고 있다. 

LAFC는 21일(한국시간) 구단 공식 유튜브 채널을 통해 도스 산토스 감독과의 인터뷰 영상을 공개했다. 팬들이 궁금할만한 것들이 거론되는 와중 이 과정에서 자연스럽게 손흥민의 이름이 언급됐다.

진행자는 도스 산토스에게 "손흥민과 드니 부앙가는 LAFC의 두 축으로 평가받고 있다"며 "두 선수가 시즌 초반부터 팀이 빠르게 궤도에 오르는 데 어떤 역할을 할 수 있을 것으로 보느냐"고 질문했다.

이에 도스 산토스 감독은 "이 자리를 맡게 된 것 자체가 큰 축복"이라며 말을 시작했다. 이어 "손흥민과 부앙가뿐만 아니라 마크 델가도, 티모시 틸만, 라이언 홀링스헤드, 위고 요리스, 세르지 팔렌시아 등 이미 훌륭한 선수들이 팀에 많이 포진해 있다"며 현재 로스터에 대한 강한 신뢰를 드러냈다.

그러면서도 "내가 이 팀에서 느끼는 가장 중요한 점은 특정 선수만을 강조하고 싶지 않다는 것"이라며 "손흥민과 부앙가가 그동안 팀에 어떤 기여를 해왔는지는 모두가 알고 있다. 그러나 내 초점은 팀 전체가 같은 방향을 바라볼 때, 모두가 함께 성장하고 모두가 중요한 존재가 되는 데 있다"고 강조했다.

이는 '원팀정신'을 가장 중요시여기겠다는 철학을 고수하려는 모양이다. 실제로 그는 부임 직후 인터뷰에서도 "부앙가와 손흥민을 다른 선수들과 다르게 대하지 않는다. 솔직하고 직접적인 소통이 오히려 관계를 더 쉽게 만든다"며 특별 대우는 없다고 강조한 바 있다. 

물론 팀의 규율을 중요시여기는 것은 이해가 가나 손흥민이 팀에서 차지하는 입지를 생각하면 아쉬운 처사다.

손흥민은  지난 시즌 정규리그 10경기 중 9경기에 선발 출전해 9골 3도움을 기록하며 경기당 1개 이상의 공격 포인트를 생산했다.

그의 합류 이후 LAFC는 남은 정규리그에서 단 1패만을 기록하며 서부 콘퍼런스 3위로 도약했다. 플레이오프에서도 밴쿠버 원정에서 승부차기까지 끌고 갈 수 있었던 배경에는 손흥민의 활약이 컸다. 

특히 데니스 부앙가와의 시너지는 압도적이었다. 두 선수는 정규리그에서만 연속 18골을 합작하며 MLS 신기록을 세웠고, 손흥민 합류 이후 LAFC가 기록한 32골 중 무려 23골이 이 듀오의 발끝에서 나왔다. 팀 전체 득점의 70% 이상을 책임진 셈이다.

물론 팀을 관리해야 하는 감독의 입장에서 특정 선수를 편애하는 것은 바람직하지 않다. 다만 이 정도 클래스의 선수에게 그것도 부임 초반부터 이처럼 분명하게 선을 긋는 행보는 다소 아쉬움을 남긴다.