이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 대표팀은 20일(한국시간) 사우디아라비아 제다에 위치한 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 4강전에서 일본 U-23에 0-1로 패배했다.

이로써 한국은 6년 만의 우승에 실패했으며 3-4위전에서 김상식 감독의 베트남과 만난다.

한국은 이번 일본전 수비적인 운영을 들고 나왔다. 4-5-1 포메이션으로 중앙에 숫자를 많이 두면서 일본의 세밀한 패스 플레이를 경계했다. 여러 위기가 있었지만 그래도 잘 넘기던 한국은 전반 36분 코너킥 상황에서 코이즈미에게 실점하면서 선제골을 내줬다. 0-1로 뒤진 채 후반전에 돌입한 한국은 교체 카드를 통해 분위기를 끌어 올렸다. 정승배, 김태원 등이 후반 일찍이 들어가면서 변화가 있었고 흐름을 우리 쪽으로 가져왔다. 강성진의 발리 슈팅과 장석환의 중거리 슈팅 등 아쉬운 장면이 있었지만 득점에는 실패했고 결국 경기는 한국의 0-1 패배로 종료됐다.

전반전 수비만 했는데도 무실점에 실패했고, 공격은 제대로 진행되지도 않았다. 일본의 전방 압박에 속수무책으로 당하면서 볼 소유권을 잃기 바빴다. 압박을 잘 풀어나오더라도 공격 진영에 올라가면 측면으로 가서 고립되고 다시 뒤로 볼을 돌릴 수밖에 없었다. 측면에서의 크로스 질도 좋지 않았다.

후반전은 그래도 일본이 지키기에 들어가면서 한국이 볼을 더 오래 잡고 주도했다. 여러 차례 슈팅이 나오긴 했는데 이마저도 한국이 몰아치면서 일본을 압도해서 나온 것이 아니었다. 장석환의 중거리 슈팅은 순수 개인 능력이었고 세트피스에서 혼전 상황이 만들어진 뒤 나오는 슈팅이 대부분이었다. 체계적인 패스 플레이로 일본의 압박을 풀고 슈팅까지 이어진 유의미한 장면은 몇 없었다.

중요한 점은 일본은 한국보다 2살 어린 선수들로 구성됐다는 점이다. 일본은 2028 로스앤젤레스 올림픽에 나설 선수들로 스쿼드를 꾸렸고, 심지어 명단 발표 당시 대학생이 8명 껴있기도 했다. 이번 한국전 선발 11명 중 3명이 대학생이었다.