크리스티안 로메로(토트넘 홋스퍼FC)에게 주장 완장은 여전히 어색해 보인다.

토트넘은 21일(한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 리버풀FC와의 2025/26시즌 프리미어리그 17라운드 홈 경기에서 1-2로 패했다.

이 패배로 토트넘은 최근 공식전 9경기에서 단 2승에 그치며 리그 13위까지 추락했다. 더욱 아쉬운 점은 경기 초반까지만 해도 토트넘이 리버풀을 상대로 대등함을 넘어 오히려 더 나은 경기력을 보여줬다는 사실이다.

하지만 흐름은 한순간에 무너졌다. 전반 31분 사비 시몬스가 버질 반 다이크를 향해 스터드를 들고 태클을 시도했고 비디오 판독(VAR) 끝에 레드카드를 받고 퇴장당했다. 수적 열세에 몰린 토트넘은 이후 연달아 실점을 허용하며 0-2로 끌려갔다.

후반 37분 히샤를리송이 골문 앞 혼전 상황에서 추격골을 터뜨리며 분위기를 살리는 듯했지만, 또 한 번의 퇴장이 모든 희망을 꺾었다.

후반 추가시간, 로메로는 이브라히마 코나테와의 몸싸움 이후 불필요한 행동으로 옐로카드를 받았다. 이미 한 차례 경고가 있었던 로메로는 경고 누적으로 퇴장당했고, 토트넘은 마지막 동력마저 잃고 말았다.

로메로의 퇴장 이후에도 토트넘이 몇 차례 결정적인 기회를 만들어냈다는 점을 고려하면 더욱 뼈아프게 느껴졌다. 특히 주장 완장을 찬 선수가 감정 조절에 실패하며 퇴장당했다는 점에서 비판은 피할 수 없었다.

영국 '토크스포츠'에 따르면, 이날 해설을 맡았던 '스카이스포츠'의 게리 네빌은 로메로의 플레이를 두고 "정말 형편없다"고 혹평했다. 그는 로메로의 성급한 전진 패스 장면을 지적하며 "그 한 번의 판단이 팀 전체를 노출시켰다"고 꼬집었다.

결과적으로 시즌 초반부터 반복적으로 지적돼 온 로메로의 문제가 다시 한 번 팀을 위기로 몰아넣은 셈이다. 로메로는 지난 8월 LAFC로 이적한 손흥민의 뒤를 이어 토트넘의 새 주장으로 선임됐다. 시즌 초반에는 비교적 안정적인 모습을 보였지만, 최근 들어 경기력 기복과 함께 리더십 논란이 불거지고 있다.

지난 11월 토크스포츠 해설위원 스튜어트 피어스 역시 로메로를 향해 날 선 비판을 쏟아냈다.

그는 "지금 로메로의 플레이는 끔찍하다. 중원에서 공을 빼앗기고도 전혀 복귀하지 않는다. 수비수라면 몸에 배어 있어야 할 기본"이라며 "미드필드까지 올라가다 완전히 뚫리고, 그 뒤에는 조깅만 하며 돌아온다"고 지적했다.

이어 "같은 말을 반복하게 되지만, 그가 주장이라는 사실을 생각하면 믿기 어려운 수준"이라고 비난했다. 

손흥민이 주장이던 시절, 토트넘은 리그 17위까지 추락한 적도 있었지만 주장이 모범을 보이며 선수단이 그라운드 위에서 감정을 통제하지 못하거나 선을 넘는 장면은 거의 없었다.

그러나 손흥민의 뒤를 이어 주장 완장을 찬 로메로는 팀을 안정시키기는커녕, 오히려 본인이 퇴장으로 변수가 되고 있다. 토마스 프랑크 감독 입장에서는 고민이 깊어질 수밖에 없는 대목이다.