또래 십대 선수들인 에이든 헤븐, 조시 니콜스, 루이스 스켈리, 토미 셋포드가 그와 함께했고 메르테사커는 이 순간을 사진으로 남기지 않을 수 없었다.

딥데일의 임원석에 서 있던 아스날 아카데미 매니저는 아이폰을 꺼내 그 장면을 촬영했다.

거의 1년이 지난 지금, 아스날의 아카데미 강화 움직임은 계속해서 속도를 내고 있다.

루이스 스켈리와 은와네리는 이제 1군 스쿼드에 완전히 합류했으며 두 선수 모두 여름에 5년 계약을 체결했다.

15세에 불과한 맥스 다우먼은 이미 1군 경기 세 차례에 출전했다. 그는 아시아에서 열린 프리시즌 투어에 참가한 8명의 아카데미 선수 중 한 명이었으며 이는 헤일 엔드 스태프들에게 큰 자부심을 안겨주었다.

다음 세대 유망주에 대한 기대감도 커지고 있다. 아스날 U-16 팀은 5월에 프리미어리그컵에서 우승했는데 이는 구단 역사상 처음 있는 일이었으며 그 팀의 여러 선수들이 이후 장학생 계약을 맺었다.

이 중에는 주목할 만한 경향이 있다.

메르테사커는 이전에, 선수들이 처음으로 아카데미에 등록할 수 있는 U-9 연령대가 가장 중요하다고 말한 바 있다.

하지만 아스날은 상위 연령대에서도 공격적인 영입을 이어가고 있다. 올해 장학생 13명 중 6명은 2022년 이후 아스날에 합류했다.

잉글랜드를 대표하는 강력한 아카데미를 보유한 두 팀인 첼시와 맨체스터 시티를 상대로 경쟁하기 위해 보다 적극적인 영입 전략을 펴고 있음을 보여주는 증거다.

아스날은 지난해 윙어 키란 톰슨을 웨스트햄에서 영입하며 두 클럽을 제치고 계약에 성공했다.

아직 16세에 불과한 톰슨은 이미 U-18 팀에서 활약 중이며 지난달에는 1군과 함께 훈련을 소화했다.

미셸 은두카는 런던 내에서 팀을 옮긴 또 다른 유망주로 지난달 소셜미디어를 통해 찰턴을 떠나 아스날에 합류했다고 알렸다. 그는 이번 시즌 U-16 팀에서 뛰고 있다.

첼시와 맨체스터 시티는 유망주 육성 실적 덕분에 오랫동안 엘리트 유망주들이 선호하는 행선지로 여겨져 왔다. 1군에 합류하지 못한 선수들도 대부분 프리미어리그 내 다른 팀이나 유럽 전역으로 이적하며 기회를 잡기 때문이다.

이 부분은 아스날이 개선하고자 하는 영역이며 이미 그 가능성을 보여주고 있다.

18세에 풀럼에서 영입된 미카 비어레스는 아스날에서 성장한 뒤 모나코로 이적하며 챔피언스리그 무대에 오르는 성과를 거뒀다.

메르테사커와 미켈 아르테타가 구축한 아스날 1군과 아카데미 간 긴밀한 협력 관계가 이러한 모든 기반이 되고 있다.

궁극적인 목표는 1군에 필요한 선수를 배출하는 것이다. 몇 년 전 에두가 여전히 스포츠 디렉터였을 때, 아카데미 코치들은 왼발잡이 센터백을 특별히 육성하는 임무까지 맡았으며 이 과정에서 에이든 헤븐은 미드필드에서 수비로 자리를 옮기게 되었다.

현재 테크니컬 디렉터인 제임스 엘리스는 장기적인 스쿼드 계획과 홈그로운 선수 육성을 위한 핵심 역할을 하고 있다.

그는 샴록 로버스의 미드필더 빅터 오지안부나를 영입하는 170만 파운드 규모의 계약에서 핵심적인 역할을 한 것으로 알려져 있다.

벨기에 클럽 브뤼헤의 관심을 받은 16세 선수는 2027년 1월 아스날에 합류할 예정이다.

브렉시트 규정 때문에 오지안부나는 더 일찍 아스날에 합류할 수 없었다. 이제 EU 소속 클럽 선수들은 18세가 될 때까지 기다려야 하며 이것이 아스날이 최근 북아일랜드와 스코틀랜드 지역에서의 스카우팅을 확장하는 이유 중 하나다.

스코틀랜드 U-17 대표 수비수 캘런 해밀은 올해 새로 장학생으로 합류한 선수 중 한 명으로 세인트 존스톤에서 아스날로 이적했다. 그는 남쪽으로 이적하기 전에 키어런 티어니와 이야기를 나눴으며 아스날의 전 풀백인 티어니는 여전히 조언을 해줄 수 있는 멘토로 남아 있다.

북아일랜드 출신 공격수 시아다흐 오닐은 리버풀과 사우샘프턴에서 입단 테스트를 거친 뒤 지난해 7월 아스날에 합류했다.

그가 마지막이 될 가능성은 낮다. 아스날은 12세 이하부터 15세 이하까지의 선수를 대상으로 한 유소년 육성 센터를 북아일랜드에 개설했다.

레인저스 출신의 필 코웬이 지난해 이 지역의 영입 책임자로 임명되었으며 구단은 유망주 발굴과 육성을 지원하는 GC 코칭과 협력하고 있다.

이 파트너십을 통해 아스날은 12세 이하부터 15세 이하 연령대까지 아우르는 인맥망과 관찰 네트워크를 확보해 보다 더 어린 연령대의 재능들도 조기에 발굴할 수 있게 되었다.

유소년 축구계에서는 브렉시트 이후 북아일랜드가 새로운 유망주 중심지로 떠오를 것으로 예상하며 아스날은 이에 발빠르게 대응하고 있다.

여전히 할 일이 아직 남아 있다.

이번 여름 솔퍼드 시티의 공격수 윌 라이트 영입에서는 리버풀이 아스날보다 앞섰고 블랙번 로버스의 미드필더 이고르 타이욘과의 계약은 성사되지 못했다.

미드필더 댄 케이시는 지난 시즌 아스날에서 뛰며 U-18 프리미어리그에서 18골을 넣었음에도 크리스탈 팰리스에서 성장하기를 선택했다.

이러한 사례들은 아스날의 유소년 영입 프로젝트가 아직 진행 중임을 보여준다.

하지만 결정적인 움직임을 보인 지난 2년 동안 유망한 진전이 이루어지고 있다.

https://www.standard.co.uk/sport/football/arsenal-fc-academy-taking-fight-to-chelsea-man-city-b1252035.html