일요일, 뉴캐슬 유나이티드를 상대로 터진 아스날의 극적인 결승골의 주인공 가브리엘에게 카메라가 집중된 순간, 화면 뒤편에서는 다른 일이 벌어지고 있었다.

득점도, 도움도 기록하지 않은 윌리엄 살리바가 열광하고 있었다. 동료 수비수가 코너 플래그로 향하는 것은 아랑곳하지 않고, 살리바의 두 눈은 세인트 제임스 파크 원정석 상단에 위치한 아스날 팬들에게 온전히 고정되어 있었다.

공개된 한 사진에는 그가 두 팔을 활짝 편 채 소리를 지르며 뛰어오르려는 순간이 포착됐다.

팬들을 올려다보는 살리바의 모습

또 다른 사진에서는 빅토르 요케레스가 그와 함께 세리머니를 하려 했지만, 살리바는 여전히 흥분을 감추지 못한 채 팬들을 가리키고 있었다.

이러한 살리바의 세리머니는 그가 2022년 아스날 1군에 합류한 이후 하나의 공식이 되었지만, 이는 오직 동료가 득점했을 때만 해당된다. 살리바가 직접 골망을 흔들었을 때는 최대한 침착하고 냉정한 모습을 유지하지만, 동료의 득점에는 감정을 폭발시킨다.

그는 2023년 2월 빌라 파크에서 동료들이 모여있는 위로 몸을 날렸고, 같은 해 3월 본머스전에서 리스 넬슨의 극적인 결승골이 터졌을 때는 코너 플래그를 뽑아버렸다. 1년 뒤 챔피언스리그에서 포르투를 승부차기 끝에 꺾었을 때는 유니폼의 아스날 엠블럼이 뜯어질 정도로 격한 세리머니를 펼치기도 했다.

포르투전 승리를 자축하는 살리바

프랑스 국가대표인 그는 파리 북동부 교외 지역인 봉디에서 성장했지만, 약 20년 전 아스날 유니폼을 입고 사진을 찍었던 어린아이의 모습이 이러한 순간마다 드러난다. 그리고 이제, 레알 마드리드의 관심에도 불구하고 구단과 새로운 계약을 체결한 살리바 안의 작은 아이는 최소 5년간 꿈을 이어가게 됐다.

레알 마드리드 이적설이 무성하던 당시 살리바와 나눈 대화에 대해 아스날의 미켈 아르테타 감독은 "그런 소문을 들으면, 선수에게 어떤 기대감이 생기는지 이해할 수 있다"고 입을 열었다.

아르테타 감독은 "선수와 그 가족에게도 감정이 있고, 언젠가 다른 무언가를 꿈꾸는 것은 매우 자연스러운 일"이라며, "윌리엄(살리바)과 마주 앉아 직접 물었을 때, 그는 '아닙니다. 저는 여기에 남고 싶습니다. 감독님 밑에서 뛰고 싶고, 정말 행복합니다'라고 답했다"고 덧붙였다.

살리바가 아스날의 3년간 계속되는 우승 도전의 핵심 선수로 자리매김하기는커녕, 아르테타 감독 체제에서 주전 선수가 되기까지도 상당한 시간이 걸렸다는 점을 간과해서는 안 된다. 그는 우나이 에메리 감독 시절인 2019년 여름에 영입되었으며, 그해 12월 아르테타 감독이 지휘봉을 잡았을 때 그는 원소속팀이었던 생테티엔으로 임대를 떠나 있었다.

프리미어리그에서 기회를 잡기까지, 살리바는 두 시즌 동안 두 차례의 추가 임대를 거쳐야 했다. 살리바는 2021년 니스에서 6개월, 그리고 2021-22시즌에는 마르세유에서 한 시즌을 온전히 소화했다. 그해 여름 아스날로 돌아온 그는 곧바로 두각을 나타냈다. 아르테타 감독은 이전에 프리시즌 당시 살리바와 가브리엘이 어떻게 즉각적으로 환상적인 호흡을 보였는지에 대해 언급한 바 있으며, 살리바는 크리스탈 팰리스와의 프리미어리그 데뷔전에서 경기 최우수 선수로 선정되는 기염을 토했다.

지난 3년간 살리바가 얼마나 기대를 뛰어넘었냐는 질문에 아르테타 감독은 "아마 모든 면에서 그랬을 것이다. 특히 그의 잠재력을 만개시킬 최적의 경로를 만드는 방법에 대해 우리가 서로 다른 기대치를 가졌던 관계의 시작점을 고려하면 더욱 그렇다"고 말했다.

아르테타 감독은 이어 "하지만 어느 순간 우리는 같은 결론에 도달했고, 모든 코치와 선수들의 도움으로 모든 것이 빛을 발하기 시작했다. 그의 잠재력은 분명했기 때문이다. 타이밍이 중요했고, 특히 내 생각에는 그가 가진 것을 보여줄 수 있도록 올바른 환경과 동료들을 만들어주는 것이 핵심이었다"고 덧붙였다.

돌이켜보면, 아르테타 감독이 2022-23시즌 "행복한 결혼"이라고 묘사했던 가브리엘과의 호흡은 몇 년은 더 일찍 이루어졌어야 할 당연한 수순처럼 보일지도 모른다. 당시 살리바는 21세 이하 팀에서 제한된 시간만을 소화했고 유로파리그 명단에도 등록되지 못했다. 팬들 사이에서는 아르테타 감독이 그를 기용해야 한다는 목소리가 높았는데, 특히 당시 아르테타 감독이 스리백을 사용하고 있었기 때문에 더욱 그랬다.

하지만 아르테타 감독이 보지 못하는 무언가가 있었다. 코로나19 팬데믹 막바지에 임대를 갔을 때, 두 사람의 소통은 대부분 전화로 이루어졌다.

프랑스 임대 시절 살리바의 활약에 감명받은 아르테타 감독

프랑스 임대를 통해 살리바에게서 어떤 변화를 보았냐는 질문에 아르테타 감독은 "훈련에서 내가 보기에 기본적인 것들을 확인했다. 이 리그에서 센터백으로 뛰려면 상대를 완전히 압도해야 한다"고 덧붙였다.

이러한 메시지는 살리바에게 분명히 전달된 듯하다. 그는 지난주 스카이스포츠로부터 아르테타 감독에게 받은 최고의 조언이 무엇이었냐는 질문에 "더 적극적으로 임하라는 것이었다. 때로는 내가 너무 안일한 모습을 보일 때가 있기 때문이다. 훈련에서조차 모든 것을 지배하고 살아 있어야 한다"고 답했다.

'압도적인 모습'은 선수의 스타일에 따라 판단하기 어려울 수 있다. 살리바와 가브리엘 조합이 초반부터 성공적이었던 이유는 서로 약간 다른 스타일을 가졌기 때문이다. 가브리엘이 전진하여 적극적으로 수비하는 센터백이라면, 살리바는 후방을 커버하며 침착함을 유지했다. 그는 여전히 가브리엘만큼 적극적이지는 않을 수 있지만, 지난 시즌 베르나베우에서 킬리안 음바페를 상대로 보여줬던 것처럼 공을 건드리지 않고도 손쉽게 수비하는 순간들은 차이를 만들어내는, 그에 못지않은 압도적인 플레이다.

아스날이 크리스티안 모스케라를 영입한 것 또한 살리바에게 도움이 될 것이다. 모스케라는 살리바가 안필드에서 부상으로 빠졌을 때 그 자리를 메워야 했으며, 일요일 뉴캐슬의 선제골로 이어진 어설픈 백패스를 제외하면 흠잡을 데 없는 활약을 펼쳤다. 아르테타 감독은 세인트 제임스 파크에서 살리바를 선발로 내세우지 않은 것에 대해 그의 출전 시간을 관리해야 했기 때문이라고 밝혔다. 그는 노팅엄 포레스트와의 3연전 시작 당시 데클란 라이스에게도 비슷한 조치를 취한 바 있다.

살리바의 뒤를 받쳐주는 이러한 수준급의 선수는 그의 전성기가 될 수 있는 시기에 체력적인 안배를 가능하게 할 것이다. 아르테타 감독은 살리바의 성장이 인상적이라고 말하면서도, 그가 이제 겨우 24세라는 사실을 잊기 쉽다고 밝혔다. 그는 내년 3월에 25세가 되지만, 이번 새로운 계약은 그의 20대 대부분을 클럽에 헌신하게 할 것이다. 수비진의 최고참인 가브리엘이 27세(12월에 28세)로 여전히 비교적 젊고, 모스케라가 지난 6월에 21세가 된 만큼, 아르테타 감독은 이 수비진이 함께 더욱 성장하는 모습을 보기를 희망할 것이다.

뿐만 아니라, 아르테타 감독은 앞으로 더 큰 무대에서 살리바의 열광적인 세리머니를 더 많이 보게 되기를 분명 바랄 것이다.

https://www.nytimes.com/athletic/6672793/2025/09/30/william-saliba-contract-arteta/

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