첼시는 잠깐 관심을 보였고, 뉴캐슬 유나이티드는 공식적인 제안을 했다. 맨체스터 유나이티드는 막판 '하이재킹'을 시도했다. 그러나 위고 에키티케에게는 리버풀이 관심을 보인 순간부터 단 하나의 목적지만이 존재했다.

“나에게 그건 올바른 선택이었어요. 클럽의 운영 방식, 이곳 사람들에 대해 들은 이야기들, 분위기, 팬들, 스타디움, 선수들을 향상시키는 방식, 그리고 이미 프리미어리그 챔피언이 됐다는 점. 이곳은 잉글랜드 최고의 팀이고, 세계 최고의 팀 중 하나예요. 그래서, 네, 정답은 리버풀이었죠.”

에키티케는 수요일, 아인트라흐트 프랑크푸르트로부터 약 6,900만 파운드의 이적료로 리버풀에 합류하면서 올여름 리버풀의 7번째 신규 영입이 되었다.

리버풀은 지난 1월 에키티케 측과 접촉한 이후 줄곧 관심을 가져왔으며, 최근에는 뉴캐슬이 접근하자 이적 협상을 서둘렀다.

하지만 결국 아르네 슬롯 감독과의 미팅이 결정적이었다.

“감독님과 이야기를 나누고 나서는, 제 머릿속에서는 확신이 생겼습니다. 선수를 성장시키고 향상시킬 수 있는 감독을 만나면, 그와 함께하고 싶고 더 발전하고 싶어지죠. 더 높은 단계로 가고 싶다면, 그건 올바른 선택이라고 생각해요.”

“우리는 첫 만남부터 좋은 대화를 나눴어요. 감독님은 굉장히 인간적인 분이기 때문에 축구뿐만 아니라 다양한 이야기들을 나눌 수 있었죠.”

“그와 함께라면 제가 어디까지 발전할 수 있을지 기대됐고, 그는 정말 좋은 감독이자 좋은 사람이라고 생각합니다. 그게 제가 여기 오고 싶었던 결정적인 이유예요.”

에키티케는 랭스에서 프로 경력을 시작해 PSG로 이적했고, 이후 프랑크푸르트에서 중앙 스트라이커로 명성을 쌓았다. 하지만 리버풀은 그를 보다 다재다능한 공격 옵션으로 보고 있다.

그리고 리버풀이 현재 뉴캐슬의 알렉산데르 이삭 영입에 관심을 두고 있는 상황에도, 에키티케는 자신의 포지션에 연연하지 않는다.

“감독님이 시키는 대로 할 겁니다! 하지만 저는 다양한 플레이를 좋아해요. 단순히 골을 넣는 스트라이커로만 국한되지 않아요. 저는 경기에 관여하고, 팀플레이 안에서 공을 만지며 기회를 만드는 걸 좋아합니다.”

“혼자서도 뛸 수 있고, 다른 스트라이커와도 잘 어울릴 수 있어요. 그게 제가 다재다능하다고 말할 수 있는 이유입니다. 요즘 축구에서는 그런 유연함이 필요하죠.”

“저는 학교 다닐 때도 친구들과 항상 밖에서 축구를 했어요. 공을 다루는 걸 좋아하고, 기술을 부리며 상대를 마주하는 걸 즐깁니다. 그게 제 플레이 스타일이에요.”

이번 에키티케의 영입으로 인해 리버풀은 올여름 총 약 3억 파운드에 달하는 이적 지출을 기록하게 됐다. 이는 슬롯과 리처드 휴즈가 지난 시즌 프리미어리그 우승 스쿼드를 더욱 강화하려는 의지를 보여준다.

에키티케는 리버풀 공식 웹사이트 인터뷰에서 이렇게 말했다.

“리버풀은 이미 정상에 있지만, 우리는 여전히 이룰 것들이 많습니다. 그렇기에 매 시즌마다 더 나아지고 싶고, 그것이 성공에 다가가는 길이죠. 올 시즌은 어렵고 길겠지만, 우리에겐 모든 걸 해낼 수 있는 퀄리티가 있다고 믿어요.”

“이번 여름 이적시장은 구단에 있어서 정말 성공적이었습니다. 많은 퀄리티 있는 선수들을 데려왔고, 저는 이 팀이 분명 더 강해질 거라고 생각해요. 팬들도 그래서 기뻐하는 거겠죠.”

에키티케는 목요일 홍콩에서 새 동료들과 합류했으며, 이번 주 토요일 AC 밀란전, 그리고 다음 주 수요일 요코하마 F. 마리노스전에서 출전 가능성이 있다.

리버풀은 프리시즌 마지막 일정으로 아틀레틱 빌바오와의 두 경기를 가진다. 그리고 새롭게 합류한 에키티케는 홈구장 안필드에서의 첫 경기를 손꼽아 기다리고 있다.

“안필드는 정말 미쳤죠! 그곳에서 뛰게 될 날이 정말 기대됩니다. 아직 거기서 골 넣는 상상은 안 해봤어요. 하지만 그날이 오면 제대로 느껴질 거예요.”

“TV에서 안필드를 봤을 때 진짜 충격이었어요. 미친 경기장이에요. 미친 팬들이고요. 정말 놀라운 경험이 될 겁니다.”

https://www.liverpoolecho.co.uk/sport/football/transfer-news/hugo-ekitike-ignored-manchester-united-32136299

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