넷플릭스 시리즈 '더 글로리'로 단숨에 스타덤에 올랐던 배우 김히어라는 학교 폭력 논란으로 한동안 활동을 멈춰야 했다. 그 후 긴 시간의 성찰과 사건 봉합 끝에 다시 스크린으로 돌아왔다. 그리고 그 복귀작의 제목은 우연히도 '구원자'다. 김히어라에게 이 영화는 말 그대로 "자신을 구원한 작품"이 됐다.

"시사회에서 영화를 보기 전까지는 떨리고 생각도 많았는데 막상 보고 나니까 설레기도 하고 기대도 생기더라고요. 상업 영화는 처음이라 음악이 입혀진 제 연기를 처음 봤어요. 신기했어요. 이렇게 효과가 들어가니까 전혀 다른 느낌이 나는구나 싶었어요. 인간의 욕망에 대한 미스터리 오컬트라고 들었는데 생각보다 훨씬 장르적으로 나와서 좋았어요."

김히어라는 "기적처럼 찾아왔다"는 표현으로 '구원자'와의 만남을 설명했다. 논란 후 미국으로 건너가 스스로를 돌아보던 김히어라는 "집 보증금을 빼고 미국에 갔다. 그냥 기다리기만 하는 게 더 어렵더라"며 그 시간을 "나를 다시 들여다본 시간"이라고 회상했다. 귀국 후에도 불안과 공허함이 남아 있던 그는 여러 생각에 잠겨 있던 찰나, 소속사 대표로부터 "대본 하나 읽어보라"는 연락을 받았고, 그 자리에서 30분 만에 출연을 결심했다. 그게 바로 '구원자'다.

"처음엔 제목이 '구원자'니까 사이비 쪽으로 더 집중돼 있나 싶었는데 시나리오를 2~3번을 다시 읽으니까 관점에 따라 다르게 보이더라고요. 누구는 영범으로, 누구는 춘서로, 또 누구는 선희 입장에서 볼 수도 있겠구나 싶었죠. 저 역시 그런 상황에 놓이면 비슷한 선택을 할 수도 있겠다고 생각했어요. 쉽지 않은 캐릭터였지만 그런 도전이야말로 배우로서 재미라고 느꼈어요."

"'구원자'는 제게 특별해요. 영화 내용과 제목은 반대되지만 저와 닿아 있는 부분이 많아요. 앞으로는 누군가가 '김히어라가 그 작품을 선택한 데엔 이유가 있겠지'라고 믿어주는 배우가 되고 싶어요. 연기를 더 귀하게 여기면서 무탈하게 꾸준히 이어가고 싶어요. 올해는 아쉬움보다 기대감이 많은 시작이에요. 이제 다시 담대하게 나아가보려 합니다."

한편, 영화 '구원자'는 오는 5일 개봉한다.